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Il castello si trova sulla collina del Wawel, alta 228 metri sulla riva settentrionale del fiume Vistola, ed è stato per secoli un punto di riferimento strategicoper il regno polacco.
Questa altura, abitata sin dal VII secolo, divenne, nel tardo Medioevo e nel Rinascimento, un luogo molto significativo per il potere politico e religioso; in questi anni furono costruiti il suo castello con il Palazzo Reale e la Cattedrale. Quando il regno declinò e la capitale fu spostata a Varsavia, nel 1596, al complesso rimase solo un valore simbolico.
Il castello del Wavel fu la residenza reale dal mille sino al ‘600, anno in cui i reggenti si spostarono a Varsavia e fu occupato saltuariamente per eventi eccezionali.
La parte originaria, visitabile ancora oggi, è costituita dalle prime fortificazioni, risalenti al secolo XI, all'interno delle quali vi sono il Palazzo Reale e la Cattedrale, mentre appena all'ingresso si trova la Caverna del Drago.
Dal 1700 il complesso ha subito diverse ristrutturazioni, soprattutto a causa dell'occupazione austriaca che nell'Ottocento lo aveva trasformato in un accampamento militare. Alla fine del secolo scorso fu definitivamente trasformato in museo.
Palazzo Reale
Il Palazzo Reale è stato ricostruito nel XVI secolo in stile rinascimentale. Il re Sigismondo I commissionò diversi lavori ad architetti italiani e raccolse parte della collezione artistica presente nell'edificio.
Gli interni sono magnifici e ottimamente conservati, con decorazioni e mobili risalenti ai vari periodi storici di occupazione del castello. La visita all'edificio prevede il passaggio per le stanze ufficiali, gli appartamenti privati, la camera del tesoro con l'armeria, le stanze dell'arte orientale e i giardini.
Basilica Cattedrale dei Santi Stanislao e Venceslao
La Basilica Cattedrale dei Santi Stanislao e Venceslao risale al XIV secolo ed è uno dei luoghi di culto più importanti della Polonia, infatti, se il palazzo reale fu abbandonato dal XVII secolo, la cattedrale non perse mai la sua funzione e continuò ad ospitare le incoronazioni dei re.
Qui si trovano sepolti i più importanti regnanti polacchi e particolarmente degne di nota sono la cappella funeraria di Sigismondo, realizzata nel 1533 in stile rinascimentale toscano, e la tomba del re Casimiro IV Jagellone.
La cattedrale, inoltre, conserva le reliquie di San Stanislao e l'imponente Campana di Sigismondo, risalente al 1520, che viene suonata in occasioni speciali come l'elezione di un papa.
La Caverna del Drago
Le caverne si trovano sul versante occidentale della collina Wawel e la leggenda vuole che vi abitasse un drago a cui la popolazione doveva pagare un tributo umano. Un ragazzo gli diede in pasto un agnello ripieno di zolfo e la bestia per dissetarsi bevve dal fiume Vistola fino a scoppiare.
Oggi, all'ingresso delle caverne, vi è una folkloristica riproduzione del drago che sputa fuoco dalla bocca ogni 5 minuti o "su richiesta", inviandogli un SMS.
Le grotte sono lunghe 270 metri di cui 81 percorribili e sono strutturate in 3 ambienti differenti.
La prima camera è la più bassa ed è stata ripiena d'acqua sino all'800; la seconda è la più interessante, strutturata in diverse gallerie purtroppo chiuse per la gran parte; infine la terza, di 11 metri per 4 di altezza, possiede apprezzabili decorazioni ed è sostenuta da pilastri di mattone. L'uscita si trova su una riva del fiume Vistola.
Lost Wawel
Aperta nel 1975, Lost Wawel è una mostra permanente su tutte le scoperte archeologiche e architettoniche del complesso. I reperti, dal Medioevo sino alla modernità , sono distribuiti in cinque sale, in ordine cronologico.
